茶ベロ

　　
　「茶ベロ」とは、直径１ｍ近く、鹿児島地方によく見られた昔の生活のカゴです。　下の台の中で炭火を焚き、上籠（ウワカゴ）に茶の葉を載せて乾燥させます。　先月、茶ベロを納品した鹿児島のおばあちゃんを訪ねて、今でも実際に使っているところを見せていただきました。（「茶ベロ」の名の由来は、「茶焙籠（ちゃばいろう）」が訛ったもの、あるいは「茶蒸籠（ちゃぜいろう）」の「チャゼロ」から・・とか、色々と諸説あるみたいです。　椎茸を乾燥したり、あるいは、中でヒヨコを飼って猫から守る（！）ためにも使われたりしたそうです。　ちなみに宮崎の山間部では、この籠は「アマ」と呼ばれています。）


　つい数週間前は編みたてで青々としていたのに、もう4，5回ほど使われたそうで、炭火で燻されて色がかなり変化していました。　竹の油分が抜けて艶が出て、より頑丈になった感じです。

　まずは茶の葉を摘み取った後、釜で炒って手揉みする作業を、二回ほど繰り返します。　昔は手袋も使わなかったそうで・・・火傷などしなかったのだろうかと思います。

　その後、「茶ベロ」に葉を載せて、炭火を焚いて乾燥させます。　カゴの山の中を熱がじわっと回り、やがて白い煙が茶の葉から湧き出てきます。　ときどき手で混ぜ返しながら、次第と葉の色が黒く深まっていきます。


　最初は二時間ほど乾燥させ、それから一旦ウワカゴを取り外して茶葉を冷却します。　その後、再び炭火を焚きつけて、また乾燥させては冷却し・・・こんな作業を、芯がカラカラになってポキッと折れるくらいまで、最終的に4，5回ほど繰り返します。　通常一日では終わらず、二日にまたがって作業は続きます。（一気に最後まで乾燥させるよりは、徐々に乾燥、冷却・・を繰り返した方が、茶葉の香りが良くなるそうです）

　一回の「茶ベロ」に載せる茶葉の量は、約１０kg。（最終的には、乾燥して２kg位までに落ちるとか）　　結構な重量で、日之影の９２歳の竹職人、廣島さんが言われた「（ウワカゴの）骨ヒゴ32本は、少し厚めに取ることが大事じゃの」の意味が、はじめて実感できた気がします。


　なお下写真は、おばあちゃんからの依頼で私が取り付けた、フタがかっちりとはまってズレないようにする、竹のストッパーです。

　下の写真、右側の古い「茶ベロ」は、戦後間もない頃に昔の職人によって作られたものです。　つい昨年まで、何と現役で活躍していたそうです。　「茶ベロ」は、かつて各地の資料館や文献で見かけた、私にとっては伝説的な昔のカゴでした。　おそらく、一生に一度あるかないかの注文でしょう。　ずっとおばあちゃんの家で使われてきた「茶ベロ」の世代交代。　今回、自分がその役割を果たせたのかなと、少しほっとしています。

　正直、この「茶ベロ」を作るのは、本当に苦労しました。　途中、自分の中でどうしても納得できないところがあって、泣く泣くやり直しをしたこともありました。　しかし、作っている時点で自分が色々と苦労した細かなこと（見た目・形の美しさへのこだわりなど）、こうやって炭火を焚かれて堂々と使われている姿を目にしたら、その大らかさの前に、私が捕らわれていた些細なことは一体何だったのかと、どこか拍子抜けした感じになりました。


　「茶ベロ」の胴体を抱きかかえると、じわっと手の平に熱く、パチパチと焚かれる炭火の熱を、一手に中で飲み込んでいる感じです。　鼻先には、茶葉の香りがたき上がってきます。　「カゴは道具じゃけん、自分勝手でよいというわけにはいかんの」という、廣島さんの言葉を思い出しました。